MTU là độ dài tối đa của một khung (frame) có thể được truyền trên mạng, tính bằng byte. MTU xác định số byte tối đa trong khung mà người gửi có thể gửi mỗi lần. Nếu MTU vượt quá số byte tối đa mà người nhận hoặc nút trung chuyển trên đường truyền hỗ trợ, người nhận hoặc nút trung chuyển sẽ phân mảnh hoặc thậm chí bỏ qua khung. Nếu MTU quá nhỏ, lượng dữ liệu được truyền tải sẽ quá nhỏ, ảnh hưởng đến hiệu suất truyền tải do thiết bị phải xử lí nhiều khung.
Trong Ethernet, thông tin thường được truyền tải bằng các frame .Vì vậy, cần thiết phải xác định kích thước để đảm bảo hiệu suất truyền tải, trước đây nó còn liên quan đến việc phát hiện và xử lí va chạm. Nếu kích thước gói được đặt lớn, nhiều dữ liệu sẽ nằm trong một frame và hiệu suất truyền tải cao hơn. Tuy nhiên, độ trễ trong truyền tải gói sẽ dài hơn và khả năng lỗi bit trong frame cao hơn. Ngoài ra, nếu gói bị mất, chi phí truyền lại sẽ cao. Nhưng nếu kích thước gói được đặt nhỏ, truyền tải cùng lượng dữ liệu sẽ cần nhiều frame hơn và thiết bị sẽ cần xử lý nhiều hơn. Bằng cách đặt MTU, có thể điều chỉnh kích thước frame dữ liệu được truyền tải trên mạng để có MTU thích hợp nhất trên các mạng khác nhau, cải thiện hiệu suất chuyển tiếp.
MTU giới hạn độ dài của khung dữ liệu ở lớp liên kết dữ liệu. Giá trị MTU mặc định thay đổi tùy theo loại phương tiện liên kết. Dưới đây là giá trị MTU mặc định trên một số mạng phổ biến.
RFCs định nghĩa rằng MTU Ethernet mặc định là 1500 byte. Tại sao giá trị MTU Ethernet mặc định là 1500 byte?
Các mạng Ethernet ban đầu hoạt động ở chế độ liên kết chia sẻ. Để đảm bảo cơ chế phát hiện xung đột truy cập đa điểm (CSMA/CD), độ dài tối thiểu của một khung Ethernet là 64 byte và độ dài tối đa là 1518 byte. Độ dài tối thiểu 64 byte đảm bảo rằng các xung đột nghiêm trọng nhất có thể được phát hiện, và 64 byte đề cập đến độ dài tối thiểu của các gói có thể được phát hiện. Độ dài tối đa 1518 byte ngăn chặn các dịch vụ khác bị chặn vì liên kết chia sẻ bị chiếm giữ quá lâu trong quá trình truyền khung lớn. Do đó, kích thước khung Ethernet từ 64 byte đến 1518 byte vẫn không thay đổi.
Kích thước tối đa của một khung Ethernet là 1518 byte, bao gồm tiêu đề khung 14 byte, đuôi khung 4 byte, và gói IP lớp trên cùng 1500 byte. Kích thước 1500 byte là giá trị MTU Ethernet mặc định. Các giao thức lớp mạng, như giao thức IP, xác định liệu có nên phân mảnh dữ liệu gửi từ lớp trên dựa trên MTU hay không.